Rafael Nadal nu își regăsește drumul spre victorie nici măcar pe mult îndrăgita sa zgură: sâmbătă, târziu în noapte, spaniolul s-a înclinat din nou în semifinale, la turneul de 500 de puncte de la Rio, după ce cu exact o săptămână în urmă părăsea turneul de la Buenos Aires, de 250 de puncte, în aceeași fază a competiției. Ceea ce părea prilejul perfect pentru a-și trece în cont, din a treia încercare, finala cu numărul 100 a carierei, s-a dovedit a fi o nouă prestație palidă, ezitantă și încheiată frustrant, cu eșec, 7-6(6), 6-7(3), 4-6, a „Regelui Zgurii” în fața unui foarte inspirat uruguaian, Pablo Cuevas.
Meciul Nadal – Cuevas a oferit unele dintre cele mai clare dovezi pentru lipsa de încredere și forma sportivă precară a ibericului. Rafa a controlat partida doar preț de trei game-uri, cât timp Cuevas încă își fixa reperele pe teren. Intrat cu o partitură tactică extrem de clară, de a ataca la plasă cât mai des, care a ieșit la iveală încă de la punctul al doilea al meciului, atunci când numărul cinci mondial s-a aventurat la fileu, și-a demonstrat reflexele ascuțite în partide de dublu, dar a încheiat prin a pierde punctul, Nadal a insistat pe tot parcursul partidei cu tentative de a rupe ritmul cu scurte. Ibericul s-a desprins, după 15 minute, la 3-0, smulgând exclamații admirative după un raliu jucat cu viteză crescândă, ca în perioada în care era intangibil pe suprafața roșie. Lovitura de dreapta a devenit însă rapid o problemă majoră pentru iberic și a început să risipească mai multe puncte decât să producă lovirturi câștigătoare. Cuevas a răspuns cu propria serie de trei game-uri, iar setul a curs lent, spre o decizie la tiebreak.
Deși s-a impus, Nadal nu a arătat convingător: și-a pierdut de trei ori serviciul în tiebreak, iar pe a doua minge de set, pe propriul serviciu, a servit o dublă greșeală care aproape că l-a costat manșa. Cu un forehand inexistent în tiebreak și în primele trei game-uri din setul doi, Nadal a supraviețuit grație execuțiilor percutante pe rever. Costul a fost însă plătit în energie și sudoare: primul set a durat 76 de minute și a pregătit o luptă și mai dură în actul secund.
Setul doi a spus, din perspectiva lui Nadal, povestea unei încăpățânări păguboase de a urma tactica prestabilită: după irosirea a patru mingi de break, Nadal și-a cedat propria lansare, pentru că a forțat o scurtă telefonată, care l-a pus în poziție perfectă de passing pe Cuevas, desprins astfel la 3-1. Ibericul nu a abandonat strategia, iar alte două scurte, departe de execuția perfectă, dar tratate necorespunzător de uruguayan, i-au adus lui Nadal re-break-ul și speranța unui final în două seturi. Cuevas a fost însă jucătorul cu reușite mai clare, mai inspirat, chiar dacă pe alocuri a ratat incredibil. Nadal a rezistat până în tiebreak, acolo unde, din nou, o scurtă executată prea larg i-a zădărnicit eforturile și i-a adus egalarea la seturi, după alte 84 de minute, jucătorului aflat în postura de outsider.
Intensitatea jocului a scăzut net în debutul decisivului, cei doi jucători oferindu-și reciproc game-uri ușoare pe serviciu, prin erori la retur. Scenariul s-a menținut cinci game-uri, înainte ca Nadal să simtă miros de sânge și o oprtunitate: de la 40-0 pentru Cuevas, o dublă greșeală, plus un passing spectaculos, probabil cea mai bună lovitură de forehand a ibericului din întreg meciul, l-au propulsat la egalitate pe Rafa. „Killer instinct”-ul i-a lipsit din nou însă, ca în multe partide din 2015 și 2016: Cuevas a scăpat cu game câștigat, în ciuda faptului că a servit două duble greșeli, finalizând cu servicii de top. Iar mai departe, întreaga construcție a spaniolului s-a surpat: acesta a ales din nou, neinspirat, momentul atacului, iar Cuevas a obținut al treilea său break, din șapte oportunități.
33 erori neforțate a adunat Nadal în semifinala cu Pablo Cuevas, dintre care 20 au venit de pe forehand
Pablo Cuevas a reușit victoria carierei, după ce a fructificat a treia sa minge de meci, pe propriul serviciu.
Nadal rămâne fără finală de la turneul de la Hamburg, din 2015, și a înregistrat a șaptea înfrângere pe suprafața roșie, în ultimele 12 luni.
Introdu cuvântul căutat și apasă ENTER